自发现以来，我们一直在研究利用紫外线。在欧洲，紫外线杀菌器是最早用到自来水厂杀菌的地方。在法国马赛，200m³/d的水厂采用紫外光处理饮用水，成为世界上第一个采用紫外光消毒的水厂。其后，紫外线技术在欧洲迅速普及。
紫外线杀菌器在自来水厂中的运用
UV消毒器在发达国家的应用
在欧洲，有3000多个饮水设施采用了紫外线消毒，规模较大的有荷兰的鹿特丹水厂(47万m³/d)、俄罗斯的圣彼得堡水厂(86万m³/d)、德国的Styrum-Ost水厂(19.2万m³/d)。
由于新的饮用水标准对隐孢子虫、贾第鞭毛虫和消毒副产物的严格规定，紫外线杀菌技术在北美受到前所未有的重视。在研究证明紫外线技术是控制隐孢子虫和金丝小虫最有效、可行的技术之后，美国环保局（EPA）迅速制定了紫外线技术在饮用水处理中的应用标准。
在美国于2006年发布的强化地表水处理第二阶段法案(LT2ESWTR)中，规定在饮用水处理期间，必须清除或消灭3log型贾第鞭毛虫、4log型病毒和4log型隐孢子虫。因为氯消毒对隐孢子虫作用不大，LT2ESWTR要求现有水厂采用加紫外线或臭氧的过滤消毒工艺，而新水厂采用过滤和多级组合消毒工艺。
采用紫外线消毒的北美地区较大规模的给水工厂有：美国芝加哥的中湖(18万m³/d)、西雅图(68万m³/d)、温哥华Victorial(51万m³/d)和加拿大蒙特利尔(300万m³/d)等。2000年，加拿大安大略省Walkerton水厂因病原微生物感染而采用了紫外线消毒技术。
紫外线杀菌器在自来水厂中的运用
在纽约，美国自来水紫外线消毒系统的处理能力达到836万m³/d，是目前世界上最大的紫外线消毒系统。根据统计，2000年美国大中型水厂没有采用过紫外线消毒系统，但到2006年，采用紫外线消毒系统的大中型水厂所占比例已上升至10%。近年来，越来越多的紫外光项目已经或正在建设中。在饮用水消毒过程中应用紫外光消毒技术是国际消毒技术的发展趋势。
大庆东风水厂是国内首家采用紫外线消毒的市政供水水厂(5万m³/d)，系统原采用二氧化氯消毒，采用国产紫外线消毒系统，降低运行费用。但是系统缺乏先期的工艺可行性和后续的应用研究，不能提供有价值的数据。
清华大学和合作小组自2004年开始系统研究饮用水中紫外线消毒技术，并于2005年在广东东莞建立了紫外线消毒试验中心(500~600m³/d)，至今仍在运行。北京第九水厂2007~2010年进行了100m³/d的试验研究。经过全面调研，天津开发区三期水质净化工程于2009年7月开工建设(15万m³/d)。该厂是我国第一个紫外线消毒与主干工艺同时设计、同时投产的净水厂。与此同时，为保证世博会的供水安全，上海临江水厂在改造过程中还增加了紫外线消毒系统(60万m³/d)。
随着人们对紫外线灭菌器的认识不断加深，对水厂用它进行灭菌的好处也越来越方便，而且紫外线灭菌器的效率高，不会造成二次污染，目前水厂用紫外线灭菌器的情况已经非常普遍。
