要讲紫外线是如何被发现的，我们先要说说红外线。红外线是太阳光线中众多不可见光线中的一种，由英国科学家赫歇尔（1738.11——1822.8）与1800年发现，又称为红外热辐射，热作用强。
既然发现了红以外有“红外”，那是不是紫以外还有“紫外”呢？这样的问题不光是我们普通人这么想，一科学家也和我们一样，而且人还有依据认为“物理学事物具有两极对称性”凭着一股子执拗劲，这位科学家认为既然可见光谱红端之外有不可见的辐射，那么在可见光谱的紫端之外也一定可以发现不可见的辐射。于是就开始做实验。
1801年，这位科学家先把一张纸放在氯化银溶液中浸泡一下，然后把它放在J棱镜可见光谱的紫光区域邻近。他发现，紫光外部地方的纸片强烈地变黑，说明纸片的这一部分受到了一种看不见的射线照射。他把紫光外附近的不可见光叫做“去氧射线”，这就是我们所说的紫外线。他还把红光外附近的不可见光叫做“氧化剔”线，也就是红外线。从此人类开始不断开发紫外线的用途，为人类造福。
他就是德国科学家里特，里特于1776年12月出生于萨姆尼茨，在1791年到1795年在耶拿大学学医，但到1797年里特开始从事电学和电化学方面的研究，是德国作为伽伐尼电研究的先驱者。1800年9月提出报告，在电解水实验中，他成功的收集到两种气体（应该都知道是啥吧），并从胆矾中电解出铜。
1803年，他发现当用两根铂丝放入水中通电时，在两根铂丝上分别出现氢和氧两种气体。把铂丝与电源断开后，用导线彼此连接起来，两根铂丝犹如电源的两极，在短暂时间内，电路有电流通过，但方向与原电流相反。这样，他最早发明了蓄电池。
1805年，他用400对直径为4英寸的金属片组成的电堆，向一根长2英寸的铁丝供电，不久铁丝灼热。改用100对直径为8英寸的金属片组成电堆，可以使32英寸长同样粗细的铁丝灼热，这表明加大面积可提高电堆的功效。这项研究是他得出：“在电动力相等情况下，电池的效果依赖于电池本身和回路的总的抵抗”
里特在物理学方面的主要贡献就是发现了紫外线。紫外线是比紫光波长更短的辐射，是太阳光谱中的一部分，人们用肉眼是看不见的。强烈的紫外光照射，对人体、生物都有害，但适量的紫外光却可使人感到精神爽快，可以促进机体的新陈代谢，紫外光在医学上还被用来杀菌。另外，人们根据紫外线的“光激发光”（紫外线诱发物质发光）现象，还创造了一种新分析方法，即荧光分析，它不仅可以检测物质的结构，而且还可以很清楚地发现人眼难以发现的机器零件的裂缝。
